Bizonyára sokan kirándultak már a Vas vármegyei kámi Jeli Arborétumban vagy a szombathelyi Kámoni Arborétumban, és megcsodálták a május elején nyíló rododendronokat. Azoktól nem is olyan messze, Zalaegerszegen találhatjuk a botanikus kertek kistestvérét az Azáleás-völgyet, amelyet szintén érdemes felkeresni. Ezt a talán kevésbé ismert úticélt szeretném az osztálykirándulásokat, túrákat szervező kollégák figyelmébe ajánlani. Ha ebben az évben már késő, a jövő tanévben érdemes tervezni ezzel a lehetőséggel.
Azáleának a rododendronok néhány faját nevezik, ezek közül többet elsősorban cserepes növényként ismerünk. A rododendron a zárvatermők osztályába tartozó hangafélék családjának egyik nemzetsége, a rododendronok egyik alnemzetségének (Tsutsus)i fajcsoportjába tartozik. Azaz minden azálea rododendron, de nem minden rododendron azálea. Természetes, őshonos élethelyükön hozzánk legközelebb az Alpok és a Kárpátok alhavasi régiójában találkozhatunk velük. Innen származik a rododendron másik neve: havasszépe. A rododendronok között találunk kaukázusi, ázsiai eredetűeket is. A völgyben sárga, fehér, piros, rózsaszín és halványlila virágú fajtákkal találkozhatunk. Az illatos sárga virágú fajtának köszönhetően a völgyet április végén május elején finom virágillat lengi be.
Az Azáleás-völgy Zalaegerszeg Alsóerdő városrészében található, amely kedvelt túrázó és kiránduló hely is egyben. Fatalin Gyula erdőmérnök ötlete nyomán a Jeli Arborétum példája alapján hozták létre egy bozótos akácosból. Az egzotikus növények telepítése az 1970-es években kezdődött. A völgynek sajátos, a környezetéhez képest párásabb, hűvösebb mikroklímája van, úgy érezhetjük magunkat, mintha egy magashegységi erdőben sétálnánk. Ugyanakkor a völgyet övező erdők már a szubmediterrán erdők fajainak is otthont adnak.
A völgyet – amely 2010-től a közönség szavazata alapján a Zala vármegye természeti csodája címet is viseli – nem csak április-májusban érdemes felkeresni. A különféle nyitvatermő fajoknak köszönhetően az év más időszakában is szép látvány. Találunk itt kolorádói jegenyefenyőt, mamutfenyőt, szerb és szitka lucfenyőt, európai és japán vörösfenyőt, kaukázusi jegenyefenyőt, zöld és kék douglas fenyőket is. Nyár elején megfigyelhetjük a védett, de nagyon mérgező farkasölő sisakvirágot, és látványosak a nagyra növő páfrányfélék is.
A völgy egész évben szabadon látogatható, az Alsóerdői Sport- és Élményparkhoz vezető főútról rövid sétával elérhető, amelyet táblák is jeleznek. A völgy kiváló lehetőséget teremt a mikroklíma fogalmának természetben történő megismerésére. Jó példa arra is, hogy hogyan alakíthatunk ki mesterségesen létrehozott, de a táj adottságaihoz jól alkalmazkodó természetközeli növénytársulást, amely a kikapcsolódást, feltöltődést és az ismeretszerzést egyaránt szolgálja.
